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침팬지, 고양이, 강아지의 눈과 인간의 눈을 비교해 보면 한 가지 결정적인 차이를 발견할 수 있습니다. 바로 넓고 하얀 흰자위입니다. 과학적 용어로 공막이라고 불리는 이 특징은 지구상의 수많은 생물 중 인간에게만 유독 두드러지게 나타나는 독특한 진화적 특성입니다. 2001년 일본 고바야시 박사의 연구는 오랑우탄보다 무려 세 배나 큰 인간의 공막 면적을 통해, 이것이 단순한 우연이 아닌 진화적 필연임을 입증했습니다. 그렇다면 인간은 왜 이처럼 독특한 눈의 구조를 갖게 되었을까요?
협력적 눈 가설과 인류의 진화
진화 생물학에서는 인간이 지닌 넓고 흰 공막을 사회성과 관련지어 설명하는 '협력적 눈 가설'을 제시합니다. 무리를 이루고 서로 협력이 필요했던 인류는 다른 사람의 시선을 잘 읽기 위해 공막이 하얗고 넓어지는 쪽으로 진화했다는 것입니다. 나무에 사는 원숭이는 물론 숲에 사는 고릴라, 오랑우탄, 침팬지까지 다양한 영장류와 비교해도 인간의 공막은 가히 압도적으로 큽니다. 간혹 침팬지 중에 돌연변이로 넓은 공막을 지닌 개체들이 태어나긴 하지만, 일반적으로 넓은 흰자위는 인간의 고유한 특성입니다.
진화 생물학자 장대익 교수는 '울트라 소셜'이란 책에서 인간의 흰 공막이 인류 집단이 공동의 목표를 이루기 위해 한 곳으로 주의를 집중해야 할 때 중요한 역할을 했다고 언급했습니다. 공막이 어두운 것보단 하얀 편이, 또 그 면적이 작은 것보다 큰 편이 눈동자의 움직임을 캐치하기 쉽기 때문입니다. 회사 회의 중 스마트폰을 만지는 직원을 팀장이 몇 초 동안 말없이 바라보면, 나머지 팀원들도 팀장의 시선이 향하는 쪽을 자연스럽게 봅니다. 넓은 흰자위는 눈동자가 더 잘 드러나게끔 해 줘서 소리나 동작 없이 시선만으로 주변 사람들에게 주의를 기울여야 할 대상을 알려주는 것입니다. 뿐만 아니라 놀랄 때 눈을 크게 뜨면 흰자위가 더 많이 보이는 등 넓은 공막 덕분에 우리는 상대방의 시선은 물론 감정 상태까지 좀 더 쉽게 예측할 수 있습니다. 이러한 능력은 생존과 번식에 직접적인 이점을 제공했고, 인류처럼 협력이 중요한 집단에서는 시선의 방향을 잘 예측하는 게 중요했기 때문에 흰자위가 넓은 개체들이 자연 선택되었다고 볼 수 있습니다.
시선 따라가기 실험이 밝힌 본능
협력적 눈 가설이 실제로 타당하려면, 인간에게 본능적으로 타인 시선 변화에 민감하다는 관찰 결과가 필요합니다. 그 증거는 2007년 영장류 학자인 마이클 토마셀로 박사가 진행한 실험에서 찾을 수 있습니다. 그는 침팬지, 고릴라, 보노보 등의 유인원과 인간 아기를 대상으로 인간 실험자의 눈동자와 고개의 움직임에 어떻게 반응하는지 관찰했습니다.
일명 '시선 따라가기'라 불리는 이 실험은 총 네 가지 조건에서 이루어졌습니다. 첫 번째는 실험자가 눈을 감은 채 고개를 들어 천장을 보는 것, 두 번째는 고개는 움직이지 않고 눈동자만 올려 천장을 보는 것, 세 번째는 고개와 눈 모두 천장을 보는 것, 네 번째는 고개와 눈동자를 움직이지 않고 앞을 보는 것이었습니다. 결과는 매우 흥미로웠습니다. 유인원들은 고개 방향에 영향을 많이 받았으며, 실험자가 눈을 감고 있었음에도 고개를 돌리면 고개를 돌린 쪽을 바라봤습니다. 반면 인간의 아기는 달랐습니다. 눈을 가리고 고개만 돌리는 것보다는 오히려 고개는 가만히 있고 눈동자만 움직이는 것에 민감하게 반응했고, 실험에서는 눈동자의 시선 변화가 고개만 돌리는 것보다 약 다섯 배나 효과가 컸습니다.
이는 아기의 시선을 잡아 끄는 데 눈동자의 위치 변화가 가장 중요했다는 것을 의미합니다. 인간 아기는 태어나면서부터 타인의 시선 방향을 예민하게 감지하고 따라가는 본능을 가지고 있으며, 이것이 바로 넓고 하얀 공막의 진화적 이점을 증명하는 핵심 증거입니다. 펜실베이니아 주립대학교 인류학과의 시먼 교수는 인간의 이런 협력적 시선을 띠는 협동이 먹잇감을 소리 소문 없이 사냥하기에 더할 나위 없이 좋았을 거라고 말했습니다. 실제로 시먼 교수는 한 발 더 나아가 인간의 하얀 공막이 수만 년 전 개를 훌륭한 사냥 파트너로 길들이는 과정에서 커졌을 수도 있다는 꽤 발칙한 가설도 제안했는데, 헝가리의 인지 과학자인 에르노 테클라스 실험에 따르면 개는 영상 속 사람의 시선을 따라가는 행동은 물론 인간의 아기처럼 인간의 고개 방향보다는 시선 방향에 훨씬 민감하게 반응했다고 합니다.
사회적 소통과 자폐 연구의 연결고리
자폐 연구에서 나온 결과 역시 크고 하얘진 공막이 인간 집단의 사회적 협력과 관련이 깊다는 가설에 힘을 실어줍니다. 자폐는 사회적 소통 능력에 장애를 지닌 것으로, 자폐증에 걸린 사람은 다른 사람의 눈에 집중을 잘 못하고 사람과 눈을 맞추고 있는지도 잘 알아채지 못한다고 합니다. 이는 시선 교환이 사회적 소통에서 얼마나 핵심적인 역할을 하는지를 역설적으로 보여주는 사례입니다.
2017년 하버드대 신경 생물학자인 마가렛 리빙스톤 교수는 자폐증 가능성이 높은 아기들에게 부모가 눈을 자주 맞추면 자폐증 발병률을 줄일 수 있다는 연구 결과를 네이처 신경 과학에 실었습니다. 이 연구는 상대방과의 시선 교환이 단순한 의사소통 수단을 넘어, 뇌의 사회적 인지 회로를 발달시키는 필수적인 자극임을 시사합니다. 인간의 넓은 흰자위는 이러한 시선 교환을 더욱 명확하고 효과적으로 만들어주는 생물학적 도구인 셈입니다.
실제로 사냥에 개를 이용하면 설치류인 아구티를 찾을 확률은 아홉 배, 아르마딜로를 찾을 확률은 여섯 배나 높아진다고 하니, 과거 인류 조상들은 개와 효율적인 소통을 함으로써 분명 생존의 이점을 얻었을 것입니다. 물론 개와의 협력 가설보다는 인간 집단 내 사회적 협력 가설이 더 많은 지지를 받고 있습니다. 각종 애니메이션이나 영화에서 인간이 아닌 캐릭터의 인간다움을 불어넣기 위해 흰자위를 넓고 크게 만드는 것도, 우리가 무의식적으로 넓은 흰자위를 사회적 소통과 감정 표현의 핵심 요소로 인식하고 있다는 증거입니다.
인간의 흰자위는 단순한 신체 특징이 아니라, 수백만 년에 걸친 사회적 진화의 산물입니다. 다른 영장류에 비해 압도적으로 큰 공막은 집단 내 협력과 의사소통을 극대화하기 위한 자연선택의 결과이며, 시선 따라가기 실험과 자폐 연구는 이것이 현대 인간의 사회적 소통에서도 여전히 핵심적인 역할을 하고 있음을 입증합니다. 거울 속 여러분의 흰자위를 다시 한번 바라보시기 바랍니다. 그것은 인류가 협력하며 살아온 수백만 년 역사의 증거입니다.
[출처]
영상 제목/채널명: https://www.youtube.com/watch?v=rFE2-i_lAQo