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우리나라 하천과 습지에서 쉽게 관찰되는 왜가리는 단순한 물새가 아닙니다. 이들은 습지 생태계의 최상위 포식자이자 환경 지표종으로서, 수질과 생물 다양성을 가늠하는 중요한 역할을 수행합니다. 특히 최근 들어 왜가리 개체수가 급증한 현상은 아이러니하게도 생태계 교란종의 유입과 밀접한 관련이 있습니다. 청계천, 중랑천, 안양천 같은 도심 하천에서도 왜가리를 쉽게 볼 수 있게 된 배경에는 생태계의 복잡한 상호작용이 숨어 있습니다.
생태계 교란종과 왜가리 개체수 증가의 상관관계
우리나라에서 왜가리가 갑자기 많아진 이유는 역설적이게도 생태계 교란종 때문입니다. 1970년대부터 북아메리카에서 양식용으로 도입된 배스는 성장이 빠르고 번식력이 높아 토착 어종을 위협하는 존재가 되었습니다. 그러나 왜가리는 배스의 새끼와 어린 개체를 효과적으로 포식하여 개체수를 조절하는 역할을 합니다. 비록 성체는 크기가 커서 왜가리가 잡아먹기 어렵지만, 어린 개체만으로도 충분한 먹이원이 되었습니다.
1960년대 일본을 거쳐 수입된 블루길 역시 왜가리의 주요 먹이가 되었습니다. 블루길은 잡식성으로 엄청나게 많이 먹는 습성이 있지만, 얕은 물에 잘 올라오는 특성 덕분에 왜가리가 사냥하기에 적합한 대상이었습니다. 1970~80년대 식용 목적으로 대량 도입된 황소개구리도 마찬가지입니다. 황소개구리는 뱀까지 잡아먹을 정도로 포식력이 강하지만, 왜가리는 황소개구리의 올챙이와 어린 개체를 포식하여 개체수 증가를 억제합니다.
이처럼 배스, 블루길, 황소개구리 같은 외래 침입종이 급증하면서 왜가리에게는 풍부한 먹이원이 제공되었고, 결과적으로 왜가리 개체수도 함께 증가하게 되었습니다. 왜가리는 의도하지 않았지만 생태계 교란종을 정리하는 '문지기' 역할을 수행하면서 습지 생태계의 균형을 유지하는 데 기여하고 있습니다. 이는 생태계가 얼마나 복잡하게 연결되어 있는지를 보여주는 대표적인 사례입니다.
공룡의 사냥 본능을 계승한 완벽한 포식자
왜가리의 사냥 능력은 5천만 년 전 에오세 시대부터 진화해 온 결과물입니다. 6,600만 년 전 다섯 번째 대멸종으로 공룡이 사라진 이후, 새들이 본격적으로 다양화되던 시기에 왜가리 조상이 등장했습니다. 이들은 대형 육식성 조류와 유사한 구조를 갖추고 있었으며, 날카로운 부리로 창처럼 찌르는 사냥법과 번개 같은 공격 속도는 미크로랍토르 같은 백악기 육식 공룡의 사냥 본능과 흡사합니다.
왜가리의 사냥 능력을 뒷받침하는 신체 구조는 놀랍도록 정교합니다. 부리는 단단하고 뾰족하여 시속 70km의 속도로 먹이를 찌를 수 있으며, 목뼈는 인간의 7개와 달리 16개로 구성되어 S자로 자유자재로 움직입니다. 관망 사냥이라 불리는 독특한 사냥 방식은 20분 동안 완전히 정지한 상태를 유지하다가 0.05초 만에 먹이를 낚아채는 것입니다. 이는 완벽한 근육 제어 능력이 있기에 가능한 일입니다.
시각 능력도 탁월합니다. 왜가리는 사람보다 초점 조절 능력이 3배나 뛰어나며, 넓은 시야를 확보하고 있습니다. 특히 물속에서 발생하는 빛의 굴절을 보정하는 능력까지 갖추고 있어 정확한 위치에서 먹이를 포획할 수 있습니다. 이동할 때는 소리를 내지 않고 물결 파동도 일으키지 않으며, 냄새도 거의 나지 않아 양서류나 설치류조차 왜가리의 접근을 감지하지 못합니다. 사냥에 실패한 장소를 기억하는 학습 능력까지 갖추고 있어, 왜가리는 사실상 완벽한 포식자라 할 수 있습니다.
철새 이동 경로와 한반도의 생태적 중요성
왜가리를 비롯한 철새들의 이동은 신생대 플라이스토세, 즉 260만 년 전부터 1만 년 전까지의 빙하기에 본격화되었습니다. 빙하기 동안 새들은 북쪽이 얼음으로 덮이면 남쪽으로 피난하고, 간빙기가 되면 다시 북쪽으로 확산하는 과정을 반복했습니다. 이러한 확장과 후퇴가 세대를 거듭하면서 이동 유전자와 방위 감각을 가진 개체가 자연선택되어 철새라는 생태적 전략이 확립되었습니다.
철새 이동의 핵심은 단순히 먹이를 찾는 것만이 아니라 번식에 최적화된 환경을 찾는 것입니다. 북반구의 여름은 해가 길게 떠 있고 곤충과 식물이 폭발적으로 증가하여 먹이가 풍부하며 경쟁이 적습니다. 반면 겨울에는 남쪽의 온화한 기후에서 생존에 유리한 조건을 확보합니다. 철새들의 이동 경로는 개체의 취향이 아니라 지리적 조건이 만든 하늘길입니다. 바다 위를 장시간 날 수 없는 새들은 육지와 해안선을 따라 이동하며, 높은 산맥과 사막을 피하고 강과 습지를 따라 이동합니다.
우리나라는 동아시아-대양주 노선의 중심에 위치한 세계적인 철새 이동의 중간 경유지입니다. 러시아와 알래스카 북쪽에서 번식한 새들이 동남아와 호주로 이동할 때 반드시 거쳐야 하는 곳이 바로 한반도입니다. 특히 서해안의 갯벌은 생명의 보고로서 검은머리물떼새, 알락꼬리마도요, 큰기러기, 저어새, 도요새, 물떼새 등 수많은 철새들이 며칠간 머물며 에너지를 보충하는 연료 보급소 역할을 합니다. 북미의 뿔논병아리, 바다오리, 흰죽지 등도 한반도 습지를 경유합니다.
그러나 새만금 간척사업과 시화호 매립 등으로 갯벌이 사라지면서 전 세계 철새들의 생존에 위협이 되고 있습니다. 황윤 감독의 영화 <수라>는 새만금에서 서식지를 잃어가는 철새들의 모습을 통해 갯벌 보존의 중요성을 일깨워줍니다. 우리나라 갯벌과 습지가 세계자연보호유산으로 지정된 이유는 단순히 아름다워서가 아니라, 이곳이 사라지면 전 세계 철새 생태계에 치명적인 영향을 미치기 때문입니다.
왜가리는 습지 생태계의 건강성을 보여주는 지표종이자, 생태계 교란종을 조절하는 자연의 관리자입니다. 5천만 년 전 공룡 시대의 사냥 본능을 계승하여 진화한 완벽한 포식자로서, 오늘날까지 생존해 온 왜가리의 생태적 역할은 그 자체로 경이롭습니다. 철새 이동 경로의 핵심 중간 기착지인 한반도의 습지와 갯벌을 보존하는 것은 왜가리를 비롯한 전 세계 철새들의 생존과 직결되는 문제입니다. 도심 하천에서 왜가리를 발견할 때마다 우리는 생태계 복원의 성과와 동시에 앞으로 지켜야 할 책임을 함께 떠올려야 합니다.
[출처]
영상 제목/채널명: https://www.youtube.com/watch?v=cHzNuyd4XcY