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남미 아마존 민간 설화에 등장하는 보뚜는 분홍빛 피부를 가진 소년으로 변신해 마을 소녀들을 유혹한다고 전해집니다. 이 전설의 주인공은 실제로 존재하는 아마존강 돌고래입니다. 1817년 프랑스 동물학자 앙리 블랭빌이 학계에 처음 알린 이후, 이 독특한 생명체는 과학자들에게 수많은 미스터리를 제공해 왔습니다. 바다가 아닌 강에 사는 돌고래, 그것도 핑크빛 피부를 가진 돌고래는 어떻게 탄생하게 된 것일까요?
아마존강 돌고래의 핑크빛 피부 색깔의 비밀
아마존강 돌고래를 가장 특별하게 만드는 특징은 바로 분홍색을 띠는 피부입니다. 아시아 대륙의 강 돌고래들이 전체적으로 회색빛을 띠는 반면, 아마존강 돌고래는 주로 배 부분이 핑크색을 많이 띱니다. 학명 '이니아 제오 프렌시스'로 불리는 이 돌고래의 독특한 피부색에 대해서는 두 가지 주요 가설이 제기되고 있습니다.
첫 번째는 성 선택설입니다. 이 가설은 아름다운 핑크색 피부를 가진 수컷이 암컷에게 더 많은 선택을 받아 번식에 유리하다는 이론입니다. 수컷 공작새가 생존에 불리한 거추장스러운 깃털을 굳이 달고 있는 이유를 설명할 때 자주 사용되는 논리와 동일합니다. 그러나 이 가설에는 한 가지 의문점이 있습니다. 아마존 강물의 색깔은 매우 혼탁하여 아마존강 돌고래는 시각보다는 초음파로 사물을 감지하는 경우가 많기 때문입니다. 과연 시각적 인식이 제한된 환경에서 색깔로 이성을 구분하고 선택할 수 있을까 하는 의구심이 제기되는 부분입니다.
두 번째는 보호색 가설입니다. 이 이론이 현재 더 많은 학자들의 지지를 받고 있는 설명입니다. 아마존강은 진흙과 썩은 나뭇잎이 많아 짙은 흙빛을 띱니다. 특히 브라질 마나우스 부근에서는 진흙을 잔뜩 머금은 황색의 솔리몽이스강과 검은색을 띤 리오네그로강이 만나는 지점이 있는데, 밀도가 달라 서로 합쳐지지 않고 약 6km 나란히 흘러가는 장관이 펼쳐집니다. 많은 학자들은 이 사실에 주목하여 아마존강 돌고래가 포식자들이 가득한 아마존에서 자기 몸을 보호하기 위해 주변 색과 비슷한 핑크빛 몸 색깔을 지닌 종으로 진화한 것이 아닐까 추측하고 있습니다.
이러한 적응 방식은 고등어가 하늘의 바다새와 바다 밑 큰 물고기들에게 들키지 않기 위해 지푸 색의 등과 은백색의 배를 가지게 됐다는 가설과 매우 유사합니다. 환경에 맞춰 생존에 유리한 색깔을 갖게 되는 자연선택의 결과라는 점에서 보호색 가설은 과학적으로 설득력을 얻고 있습니다. 흥미로운 점은 아마존강 돌고래의 핑크색 농도가 개체마다 다르다는 것입니다. 일부는 진한 분홍색을 띠는 반면, 어떤 개체는 옅은 회색에 가까운 색을 보이기도 합니다. 이는 서식 지역의 강물 색깔이나 개체의 활동성, 혈류량 등 다양한 요인이 복합적으로 작용한 결과로 해석됩니다.
| 가설 | 주요 내용 | 한계점 |
|---|---|---|
| 성 선택설 | 핑크색 수컷이 암컷에게 선호되어 번식에 유리 | 혼탁한 강물에서 색깔 구분 어려움 |
| 보호색 가설 | 강물의 흙빛과 유사하여 포식자로부터 보호 | 현재 가장 유력한 설명 |
아마존강 돌고래의 진화 과정과 지질학적 배경
아마존강 돌고래가 바다가 아닌 강에서 살게 된 사연은 지구의 지질학적 변화와 깊은 관련이 있습니다. 1993년 암스테르담 대학의 지질학자 카리나 호름 교수는 아마존의 탄생 원인을 안데스 산맥의 융기와 해수면의 변화로 설명했습니다. 6,500만 년에서 3,300만 년 전에는 안데스 산맥이 지금만큼 높지 않았고 강의 흐름도 지금과는 반대인 동쪽에서 서쪽으로 흐르고 있었습니다.
2,300만 년 전쯤 되자 해수면이 높아지면서 태평양과 대서양 사이에 있는 카리브해 쪽의 바닷물이 남미 북서로 조금 침투해 들어왔습니다. 그리고 2,300만 년에서 1,000만 년 전 사이, 바닷물이 지속적으로 들어와 남미 북서부에 커다란 내해가 생겼습니다. 이 내해는 해양 생물들에게 새로운 서식지를 제공했고, 당시 해양 돌고래의 조상들은 이곳을 사이에 두고 태평양과 대서양을 마음대로 오갔습니다.
그러나 약 700만 년 전쯤 남미 북서부 가장자리에 안데스 산맥이 높이 융기하면서 극적인 변화가 일어났습니다. 나즈카판과 남아메리카판의 지속적인 충돌로 인해 산맥이 불쑥 솟아오르면서 바다와 연결되어 있었던 내해의 입구가 닫혔습니다. 또한 서쪽 해안의 안데스 산맥도 더 높이 융기하는 바람에 서고동저의 지형이 되면서 서쪽에서 동쪽으로 흐르는 긴 강이 만들어지게 되었습니다.
2001년 미국의 생물학자 힐리 해밀턴은 이러한 지질학적 발견에 주목하여 안데스 산맥의 융기로 인해 해양 돌고래의 조상이 내해에 갇혀 아마존강 돌고래로 진화하게 됐다는 가설을 내놓았습니다. 약 1,500만 년 전 내해에 갇힌 일부 해양 돌고래 조상들은 더 이상 바다로 나갈 수 없게 되었고, 지리적 환경 변화에 적응한 종들만이 살아남기 시작했습니다. 이것이 바로 현재의 아마존강 돌고래가 탄생하게 된 결정적 계기였습니다.
흥미롭게도 2018년 취리히 대학의 알도 베니테스 팔로미노는 1,600만 년 전 페루 아마존 유역에서 살았던 역대 최대 크기의 강돌고래 머리뼈 화석을 발견했습니다. '페바 이스타 야쿠루나'로 명명된 이 녀석은 몸길이가 약 3.5m로 추정되며, 이는 현생 강돌고래보다 훨씬 큰 수치였습니다. 처음에는 이 녀석이 아마존강 돌고래의 직계 조상일 것으로 기대했으나, 연구팀의 분석 결과 페바 이스타 야쿠루나는 의외로 아시아 대륙의 강 돌고래와 가까운 종으로 나타났으며, 아마존강 유역의 환경 변화로 멸종된 것으로 추측되었습니다.
강 환경에 대한 독특한 적응 특징
아마존강 돌고래가 현생 해양 돌고래와 비교했을 때 가장 두드러지는 차이점은 강 환경에 최적화된 신체 구조입니다. 1817년 앙리 블랭빌이 처음 발견했을 때부터 학자들은 이들의 독특한 생김새에 주목했습니다. 이들의 신체적 특징은 아마존강이라는 특수한 환경에서 생존하기 위한 완벽한 적응의 결과입니다.
먼저 아마존강 돌고래는 주둥이가 가늘고 긴 것이 특징입니다. 기존 해양 돌고래가 주둥이가 짧고 뭉툭한 반면, 아마존강 돌고래의 주둥이는 강바닥 진흙에서 갑각류를 캐내거나 물속에서 물고기를 낚아채는 데 매우 유리한 구조입니다. 주둥이가 길다 보니 이빨 개수도 많은데, 아마존강 돌고래는 그 수가 100개에서 140개로 72개에서 116개인 해양 돌고래보다 약 30개 정도가 많습니다. 이러한 많은 이빨은 미끄러운 물고기를 확실하게 잡아두는 데 결정적인 역할을 합니다.
목뼈 구조 역시 매우 특이합니다. 현생 해양 돌고래들은 일곱 개의 목뼈가 하나로 융합되어 있어 목을 크게 돌릴 수 없지만, 아마존강 돌고래는 목뼈가 하나로 붙어 있지 않아 고개를 90도까지 돌릴 수 있습니다. 이러한 유연성은 나무나 덤불로 미로처럼 복잡하게 얽혀 있는 아마존 강물 속을 헤엄쳐 다닐 때 주변을 살피는 데 매우 유용합니다.
지느러미 구조도 해양 돌고래와 확연히 다릅니다. 등지느러미를 비교해 보면 현생 해양 돌고래는 높이가 높고 너비가 좁은 이등변 직각삼각형에 가까운 형태를 하고 있는 반면, 아마존강 돌고래는 높이가 낮고 너비가 엄청 긴 둔각삼각형 형태를 띠고 있습니다. 이러한 낮고 긴 등지느러미는 복잡한 강 환경에서 장애물에 걸리지 않고 요리조리 잘 헤엄쳐 다니는 데 적합한 구조입니다.
가슴지느러미 또한 차이가 있습니다. 현생 해양 돌고래는 등지느러미와 비슷한 작은 삼각형 구조를 지닌 데 반해, 아마존강 돌고래는 날개처럼 크고 넓은 모양입니다. 이러한 넓은 가슴지느러미 덕분에 강물 속에서 방향 전환을 좀 더 쉽게 할 수 있으며, 좁은 공간에서도 민첩하게 움직일 수 있습니다.
이마 생김새도 독특합니다. 현생 해양 돌고래는 둥근 형태를 띠는 데 비해, 아마존강 돌고래는 유난히 툭 튀어나온 형태를 띠고 있습니다. 이 이마 부분에는 음파 발생 기관이 잘 발달되어 있어, 흙탕물 속에서 잘 보이지 않는 장애물을 미리 파악하고 피할 수 있습니다. 아마존강의 시야가 제한된 환경에서 이러한 초음파 탐지 능력은 생존에 필수적인 요소입니다.
| 신체 부위 | 해양 돌고래 | 아마존강 돌고래 | 적응 이점 |
|---|---|---|---|
| 주둥이 | 짧고 뭉툭함 | 가늘고 김 | 강바닥 진흙 탐색, 물고기 포획 |
| 이빨 개수 | 72~116개 | 100~140개 | 미끄러운 먹이 확실히 포획 |
| 목뼈 | 융합되어 고정 | 분리되어 90도 회전 | 복잡한 환경에서 시야 확보 |
| 등지느러미 | 높고 좁은 삼각형 | 낮고 긴 둔각삼각형 | 장애물 회피, 민첩한 이동 |
| 가슴지느러미 | 작은 삼각형 | 크고 넓은 날개형 | 방향 전환 용이 |
흥미로운 점은 이러한 특징들이 아시아 대륙의 강 돌고래들과도 유사하다는 것입니다. 네팔, 인도, 방글라데시 갠지스강의 갠지스강 돌고래, 파키스탄 인더스강의 인더스강 돌고래, 중국 양쯔강의 양쯔강 돌고래도 비슷한 외형적 특징을 보입니다. 그러나 계통도를 보면 아마존강 돌고래가 아시아의 강 돌고래들과는 약간의 거리가 있습니다. 이는 계통적으로는 차이가 있지만 유사한 환경 탓에 외형이 비슷해진 수렴 진화의 결과입니다.
실제로 아마존강 돌고래는 남미 남동부 해안에서 발견되는 라플라타 돌고래와 가장 가깝게 나타났습니다. 약 1,500만 년 전 해수면이 높았을 당시 남미 북서부뿐만 아니라 남동부 지역에도 상당한 양의 바닷물이 침투했고, 과학자들은 이때 두 지역 사이의 물길 일부가 연결되어 있었으며 아마존강 돌고래의 조상이 이 물길을 따라 남미 남동부 지역으로 넘어가면서 훗날 지금의 라플라타 돌고래로 진화한 것이 아닐까라고 추측하고 있습니다.
아마존강 돌고래의 진화 과정은 지구의 지질학적 변화, 환경 적응, 그리고 자연선택이 만들어낸 경이로운 결과물입니다. 안데스 산맥의 융기라는 우연한 지질학적 사건이 내해를 만들었고, 그곳에 갇힌 해양 돌고래의 후손들이 강 환경에 완벽하게 적응하면서 현재의 독특한 모습으로 진화했습니다. 핑크빛 피부는 강물의 흙빛 환경에서 포식자로부터 몸을 숨기기 위한 보호색으로 발달했을 가능성이 높으며, 가늘고 긴 주둥이와 많은 이빨, 유연한 목뼈, 넓은 지느러미는 모두 복잡한 강 환경에서 효율적으로 사냥하고 이동하기 위한 최적화된 구조입니다. 이처럼 아마존강 돌고래에 얽힌 비하인드 스토리는 수많은 우연이 중첩된 결과이며, 그래서 진화가 더 아름답고 경이롭다는 것을 새삼 다시 한번 느끼게 해주는 이야기입니다.
자주 묻는 질문 (FAQ)
Q. 아마존강 돌고래는 왜 바다가 아닌 강에 살게 되었나요?
A. 약 700만 년 전 안데스 산맥의 융기로 인해 남미 북서부에 있던 내해의 입구가 막히면서, 그곳에 살던 해양 돌고래의 조상들이 갇히게 되었습니다. 이후 강 환경에 적응하면서 현재의 아마존강 돌고래로 진화했습니다.
Q. 아마존강 돌고래의 핑크색 피부는 어떤 역할을 하나요?
A. 가장 유력한 가설은 보호색 역할입니다. 아마존강의 진흙과 썩은 나뭇잎으로 인한 흙빛 강물 색깔과 비슷하여 포식자로부터 몸을 숨기는 데 유리합니다. 일부 학자들은 성 선택의 결과일 가능성도 제기하지만, 혼탁한 강물에서 색깔 구분이 어렵다는 한계가 있습니다.
Q. 아마존강 돌고래는 해양 돌고래와 어떤 차이가 있나요?
A. 아마존강 돌고래는 주둥이가 가늘고 길며, 이빨 개수가 100
140개로 해양 돌고래(72
116개) 보다 많습니다. 목뼈가 융합되지 않아 고개를 90도까지 돌릴 수 있고, 등지느러미는 낮고 넓으며, 가슴지느러미는 날개처럼 크고 넓습니다. 이러한 특징들은 모두 복잡한 강 환경에 적응한 결과입니다.
Q. 아시아 강 돌고래들과 아마존강 돌고래는 어떤 관계인가요?
A. 외형적으로는 비슷하지만 계통적으로는 다소 거리가 있습니다. 이는 유사한 강 환경에 각각 독립적으로 적응하면서 비슷한 형태로 진화한 수렴 진화의 결과입니다. 아마존강 돌고래는 오히려 남미 남동부 해안의 라플라타 돌고래와 가장 가깝습니다.
Q. 아마존강 돌고래의 개체 수는 현재 안전한가요?
A. 아마존강 돌고래는 서식지 파괴, 수질 오염, 불법 어업 등으로 위협받고 있습니다. 정확한 개체 수 파악이 어려운 상황이지만, 보전 노력이 필요한 종으로 인식되고 있으며, 지속적인 모니터링과 보호 조치가 이루어지고 있습니다.
[출처]
영상 제목/채널명: https://www.youtube.com/watch?v=TFc17E0PTi4&t=168s