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1876년 토마스 헉슬리가 오스니얼 마시를 만나 북미 대륙의 말 화석들을 관찰하며 시작된 말의 진화 연구는 오늘날까지 진화론을 설명하는 대표적 사례로 자리 잡았습니다. 하지만 교과서에 실린 단순한 진화 도표와 달리, 실제 말의 진화는 수많은 분기와 멸종을 거친 복잡한 과정이었습니다. 5,500만 년 전 작은 토끼만 한 에오히푸스에서 시작해 현대의 에쿠스 속까지, 말은 어떻게 환경 변화에 적응하며 진화해 왔을까요?
발굽의 변화: 네 개에서 하나로
말의 진화 과정에서 가장 눈에 띄는 변화는 바로 발가락 수의 감소입니다. 5,500만 년 전 PETM 시기 북미 대륙의 울창한 숲에 살았던 에오히푸스는 앞발가락 4개, 뒷발가락 3개를 가진 어깨 높이 35cm의 작은 포유류였습니다. 이들은 토끼보다 조금 큰 정도의 덩치로 현대의 말과는 전혀 다른 모습이었죠.
하지만 에오세 중기 이후 기온이 점차 낮아지고 북미 대륙의 식생이 숲에서 초원으로 변화하면서 말의 신체 구조도 달라지기 시작했습니다. 5천만 년 전 오로히푸스 속, 4,700만 년 전 에피히푸스 속이 등장하며 어금니가 커지는 변화가 나타났고, 3,700만 년 전에는 메소히푸스가 등장했습니다. 이후 미오히푸스에 이르러서는 앞발 네 번째 발가락이 융합되면서 발굽 수가 4개에서 3개로 줄어들었고, 세 번째 발가락은 더욱 커지는 경향을 보였습니다.
2,300만 년 전 마이오세에 등장한 파라히푸스는 키가 1m에 달했으며 어금니도 과거 조상 종들보다 발달해 초원의 질긴 풀을 효율적으로 섭취할 수 있었습니다. 1,700만 년 전 메리키푸스부터는 가운데 발가락이 확연하게 커지고 양옆 발가락은 짧아졌으며, 약 1,000만 년 전 디노히푸스에 이르러서는 현대 말처럼 발가락이 한 개만 남게 되었습니다. 이 단일 발굽 구조는 현재 말의 직계 조상으로 여겨지는 중요한 진화적 특징입니다.
흥미로운 점은 발굽이 하나로 진화한 이유에 대해 두 가지 상반된 가설이 존재한다는 것입니다. 2017년 하버드대학교의 브리애나 맥콜스 박사는 크고 넓은 한 개의 발굽이 여러 개의 발굽보다 빠르게 달리는 데 유리하다는 연구 결과를 발표했습니다. 초원에서 포식자에게 노출되기 쉬웠던 말은 빠른 도주 능력이 생존에 필수적이었고, 이것이 단일 발굽으로의 진화를 이끌었다는 주장입니다.
반면 2019년 영국의 크리스틴 제니스 박사는 정반대의 견해를 제시했습니다. 말의 인대와 힘줄 구조는 뛰는 것보다 오랫동안 빠르게 걷는 데 최적화되어 있으며, 이런 인대 구조의 변화가 뼈의 변형을 동반해 발굽이 한 개로 줄어들었다는 것입니다. 1,200만 년 전은 전 세계가 급격히 추워지며 초원에서 풀을 찾기 어려워진 시기였고, 먼 곳까지 이동해 먹이를 구해야 했던 상황에서 지구력이 뛰어난 개체들이 살아남았다는 분석입니다. 이 두 가설은 모두 환경 적응이라는 공통점을 가지지만, 생존 전략의 우선순위에서 차이를 보입니다. 2018년 니코스 솔로니아스 박사의 연구는 말의 나머지 발가락들이 완전히 사라진 것이 아니라 흔적 기관으로 남아 있음을 밝혀내기도 했습니다.
멸종과 생존: 다양한 계통의 운명
말의 진화는 결코 일직선으로 진행되지 않았습니다. 1926년 윌리엄 매튜 박사가 논문에 수록한 그림은 말의 진화 과정을 간단명료하게 보여주었지만, 이는 어디까지나 이해를 돕기 위한 모식도에 불과했습니다. 실제로는 1920년대 이후 북미 대륙에서 대거 발견된 말의 조상 화석들을 통해 말이 거대한 나뭇가지처럼 복잡하게 분기하며 진화했음이 밝혀졌습니다.
말과 가까운 기제목에는 마형과와 각형과가 있으며, 각형과에는 코뿔소와 맥이 속합니다. 약 3,800만 년 전에 살았던 브론토테리움과의 메가케로스는 뿔 달린 말로, 코뿔소보다 오히려 말과 가까운 사이였습니다. 이처럼 말의 계통은 매우 다양하게 분화했으며, 같은 시기에도 크기와 특징이 다른 여러 종이 공존했습니다.
파라히푸스 시기에는 키 60cm의 미오히푸스와 달리 체중 250kg, 어깨 높이 1.3m의 거대한 메가히푸스가 동시에 존재했습니다. 이는 말의 진화가 단순히 '커지는' 방향으로만 진행되지 않았음을 보여줍니다. 마이오세에 등장한 말들은 북미 대륙에만 머무르지 않았습니다. 앙키테리움 속은 베링 해협을 건너 유럽으로, 시노히푸스는 아시아로, 히파리온은 아프리카까지 진출했죠. 다만 히파리온 속은 약 80만 년 전 모두 멸종했으며, 현재의 얼룩말과는 직접적 관계가 없습니다.
약 350만 년 전, 드디어 현대 말의 속인 에쿠스가 등장합니다. 1928년 화석으로 발견된 에쿠스 심플리시덴스는 머리부터 발끝까지 진정한 말의 모습을 갖추었으며, 현재 말의 다리에서 발견되는 스테이 아파라투스(Stay Apparatus)라는 장치를 지니고 있었습니다. 이 장치는 인대와 힘줄, 뼈가 평행사변형을 이루어 에너지 소모 없이 서 있을 수 있게 해 주며, 말이 서서 잘 수 있는 이유이기도 합니다. 이를 통해 말은 포식자의 접근을 감지하자마자 즉각 도망칠 수 있었습니다.
그런데 가장 아이러니한 사실은 말이 북미 대륙에서 기원했음에도 불구하고, 북미에 남아 있던 말들은 환경 변화와 인간의 유입으로 1만 년 전 완전히 멸종했다는 점입니다. 멸종 직전 에쿠스 기간테우스라는 거대한 말이 잠시 등장했지만 이들 역시 자취를 감췄고, 유럽인들이 가축화된 말을 실은 배를 타고 대서양을 건너오기 전까지 북미 대륙에는 단 한 마리의 말도 남아 있지 않았습니다. 수많은 말 속들이 멸종한 가운데, 오직 에쿠스 속만이 살아남아 현존하는 모든 말의 조상이 되었습니다.
인류와의 공존: 250만 년 만의 귀향
에쿠스는 300만 년 전 파나마 해협이 육지로 연결되었을 때 남미로 건너갔고, 250만 년 전부터는 베링 해협을 통해 아시아와 유럽, 아프리카로 퍼져나가 지금의 다양한 말들로 분화했습니다. 아프리카에서 아시아로 건너온 호모 사피엔스는 중앙아시아 지역에 서식하던 말들을 길들여 가축화했고, 이렇게 가축화된 말은 인류의 농경과 문명사회 형성의 기반이 되었습니다.
그리고 수천 년이 지나 1400년대, 가축화된 말들은 유럽인들의 배를 타고 대서양을 건너 자신의 고향 땅인 북미 대륙을 다시 밟게 됩니다. 말이 고향을 떠나온 지 250만 년 만의 일이었습니다. 이는 진화사에서 매우 드문 사례로, 한 종이 기원지에서 완전히 사라진 후 인간의 손을 빌려 다시 돌아온 경우입니다.
현대에 이르러 말은 단순한 가축을 넘어 문화 산업의 중요한 축으로 자리 잡았습니다. 과거 농업과 축산, 전쟁에 활용되던 말은 이제 승마라는 스포츠와 레저 활동의 주역이 되었습니다. 국내에도 일반인을 대상으로 한 승마장이 480여 곳에 이르며, 정기적으로 승마를 즐기는 인구가 49,000명에 달합니다. 말 산업 정보 포털 사이트를 통해 주변 승마장을 쉽게 검색할 수 있고, 안전 관리와 교육 프로그램이 확충되면서 동호회는 물론 어린이들도 즐길 수 있는 활동으로 발전하고 있습니다.
말과 인류의 관계는 과거에도 현재도 진화사의 한 페이지를 함께 써 내려가고 있습니다. 말을 직접 타보는 경험은 단순한 레저를 넘어 수천만 년간의 진화의 숨결을 고스란히 느낄 수 있는 기회이기도 합니다. 인류가 없었다면 북미 대륙에서 영영 사라졌을 말이, 인류의 도움으로 고향에 돌아와 번성하고 있다는 사실은 종의 생존이 단순히 자연선택만으로 결정되지 않음을 보여줍니다.
말의 진화는 환경 변화에 대한 적응의 역사이자, 멸종과 생존이 교차하는 복잡한 과정이었습니다. 발가락 수 감소와 어금니 발달은 초원 환경에 최적화된 결과였으며, 단일 발굽 구조는 포식자 회피 또는 장거리 이동이라는 생존 전략의 산물이었습니다. 북미에서 시작해 전 세계로 퍼져나간 말이 고향에서 멸종한 후 인류의 손을 빌려 다시 돌아온 이야기는, 진화가 예측 불가능한 우연과 필연의 조합임을 증명합니다.
[출처]
영상 제목/채널명: https://www.youtube.com/watch?v=AezOsgvjGiQ